Panamá dará a conocer el miércoles el nombre del consorcio que se adjudicará un contrato por 3.350 millones de dólares para diseñar y construir las nuevas esclusas del Canal de Panamá, que permitirán el cruce de buques más grandes por la vía interoceánica que mueve el 5% del comercio mundial.

Los consorcios que postulan al principal contrato de la ampliación del Canal son CANAL (encabezado por empresas españolas), Bechtel (japoneses y estadounidenses) y Grupo Unidos por el Canal (firmas españolas, italianas, alemanas y panameñas).

"La etapa que estamos previstos a cumplir representa un hito importante que confirma la solidez y robustez de nuestra propuesta para ampliar el Canal y que se corresponde también con el interés con el que es visto internacionalmente este proyecto", dijo a la AFP Alberto Alemán Zubieta, jefe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la agencia estatal que administra la vía.

En un acto público, la ACP dará a conocer el resultado de la evaluación técnica de las propuestas y abrirá los sobres -que desde marzo están en una bóveda del Banco Nacional de Panamá- con los precios que piden los consorcios. La adjudicación no será inmediata, pues habrá un período de apelaciones.

Del puntaje obtenido por los competidores, el 55% corresponde a la propuesta técnica y el 45% al precio exigido.

El proceso de licitación ha marchado "según lo previsto y de acuerdo a las normas de amplia competencia, transparencia, ética y responsabilidad", dijo Alemán.

La ampliación incluye la construcción de dos complejos de esclusas de tres niveles cada, una en el lado Pacífico y otra en el lado Atlántico, para permitir el cruce de buques más grandes por esta vía usada por 144 barcos cada semana, en promedio.

El consorcio ganador deberá diseñar y construir unas esclusas de 55 metros de ancho, 18,3 metros de profundidad y una longitud entre la compuerta interior y la compuerta exterior de 458 metros, además de unas tinas que permitan ahorrar agua.

Asimismo, "los contratistas en sus propuestas deben contemplar la posibilidad que en el futuro podamos hacer un cuarto juego de esclusas", dijo Jorge de la Guardia, gerente ejecutivo del Proyecto de Esclusas del Programa de Ampliación del Canal.

Las obras deberán estar terminadas en "agosto o septiembre" de 2014, un siglo después de la apertura del Canal, dijo Jorge Quijano, vicepresidente ejecutivo de la ACP. Desde la fecha en que se dé la orden de proceder al consorcio ganador, éste tendrá 1.883 días para terminar la obra. Si lo hace antes del plazo, recibirá una bonificación de 215.000 dólares por día. Sin embargo, si el consorcio se atrasa, tendrá que pagar una multa de 300.000 diarios.

Los consorcios que no ganen, pero que hayan presentado su propuesta en regla, se repartirán 15 millones de dólares para cubrir los costos que enfrentaron en la licitación.

El costo total de la ampliación del Canal es de 5.250 millones de dólares, casi la mitad de los cuales serán aportados por organismos multilaterales.

"Para finales de este año debiéramos tener todos los proyectos principales del programa de ampliación en algún punto de ejecución y en algunos casos ya terminados", dijo Quijano.

Según el funcionario, los trabajos de ampliación van avanzando de acuerdo a lo programado y sus costos "están todos por debajo" de lo estimado en un principio.

Sin embargo, la crisis económica ha causado un impacto en el volumen de carga que cruza el Canal, pues durante la primera mitad del año fiscal 2009 (octubre de 2008 a marzo de 2009) el total de toneladas cayó un 2,4% con respecto al mismo período del año pasado, según la ACP. La ACP prevé que en todo el año fiscal 2009 el tonelaje pueda reducirse hasta en un 5%, respecto al año fiscal 2008.