Panamá y Colombia se abren al libre comercio

Desde que los presidentes Ricardo Martinelli y Álvaro Uribe anunciaron su interés por reforzar los lazos comerciales entre Panamá y Colombia, la necesidad de un tratado comercial dejó de ser una visión para convertirse en un mandato.

En febrero pasado, ambos gobiernos lanzaron el acuerdo normativo para negociar el tratado, y en solo semanas el proceso ya superó el primer encuentro, y se encamina hacia una etapa de mayor profundidad. El tratado contará con 24 capítulos, será negociado en 15 mesas y buscarán suscribirlo antes de agosto próximo cuando termina el mandato del presidente Uribe.

Ambos gobiernos coinciden en que será un acuerdo de “tercera generación”, ya que no se limitará a temas estrictamente comerciales, sino que dará espacio a aspectos como compras públicas, intercambio de servicios, medio ambiente e inversiones, al tiempo que incluirá también las preferencias contenidas en el acuerdo de alcance parcial vigente entre los dos países desde mediados de la década de los noventa.

Actualmente, la balanza comercial es favorable al país suramericano. Según datos del Ministerio de Comercio e Industrias de Panamá (MICI), en 2009, la nación canalera importó de Colombia unos $258.3 millones en bienes como plásticos, herbicidas, billetes de banco y cheques de viajero. En contraste, exportó apenas $15.7 millones. Eso sí, un 5.7% más, comparado con 2008.

El ministro de Comercio e Industria de Panamá, Roberto Henríquez, cree que esas cifras mejorarán con el TLC, ya que podría, como mínimo, duplicarse el comercio bilateral en el corto plazo, tomando como referencia el desempeño de otros acuerdos que tiene el país.

Según el viceministro de Negociaciones Comerciales Internacionales de Panamá, Francisco Álvarez De Soto, quien encabeza el equipo canalero, durante la primera ronda de conversaciones celebrada en Panamá, los equipos cerraron el preámbulo del acuerdo y el capítulo de transparencia.

El funcionario agrega que fue una “reunión muy provechosa” dado que también hubo avances en temas como acceso a los mercados, inversiones, reglas de origen, servicios bancarios y marítimos y defensa comercial. Los negociadores, además, trasladaron para la segunda reunión el intercambio de ofertas sobre bienes industriales y agrícolas, el listado de las medidas disconformes para el comercio transfronterizo de servicios y de contratación pública.

Para De Soto, el acuerdo reconoce las asimetrías de ambas economías, cuyos tamaños son obviamente contrastantes: mientras Panamá es la economía más pujante de Centroamérica con 3.5 millones de habitantes, Colombia es uno de los mercados más crecientes de Suramérica con unos 45 millones de consumidores.

En ese sentido no sería extraño que en algún momento Panamá pidiera la exclusión de algún rubro sensible, para buscar procedimientos alternativos para llegar a un acuerdo.

Aún así, el jefe del equipo negociador colombiano, Santiago Pardo, dice (sin mencionar fechas) que hay gran interés por concretar en el menor tiempo posible el tratado comercial, ya que existe el ambiente idóneo para llegar a acuerdos viables, aun en los puntos más espinosos como la Zona Libre de Colón (ZLC).

Pese a que actualmente los dos países se han embarcado en negociar un acuerdo, en el pasado, las relaciones comerciales bilaterales no han estado exentas de polémicas.

En 2007, Colombia impuso restricciones a la compra de productos como calzado y algunos textiles pues alegó contrabando, y limitó el ingreso de mercancías procedentes de la ZLC a dos puertos colombianos.

El litigio llegó hasta la Organización Mundial de Comercio (OMC), la cual, en 2009, declaró ilegal la medida y dio un plazo a Colombia para dejar sin efecto las restricciones.

Tras las resoluciones de la OMC y la insistencia de Panamá, las prohibiciones fueron levantadas a finales del año pasado como un “gesto de buena voluntad”.

Hoy, ambos equipos negociadores insisten en que la situación está superada y que existe la voluntad para llegar a un acuerdo satisfactorio para los dos países.

Bajo esa lógica, los equipos negociadores abordan con extrema delicadeza el tema de la Zona Libre de Colón, la cual se ha convertido en uno de los sectores claves que empujan el comercio y la economía panameña, y en uno de los temas más complejos puestos sobre las mesas de discusión.