Los altos precios de la gasolina y del combustible para calefacción hacen prever un invierno costoso en Estados Unidos y han creado preocupación de que los consumidores reduzcan sus gastos, algo que los expertos temen frene el crecimiento económico del país.

La frialdad del invierno ha descendido ya en el estado de Wisconsin, pero Deidre May, una madre divorciada con cinco hijas que trabaja medio tiempo en un hotel, todavía no ha encendido la calefacción en su casa.

“Aún no encendí la calefacción a propósito, porque sé que no podría pagar las cuentas rápido”, dijo May, quien también estudia en la Universidad de Milwaukee.

“Me aseguro que las niñas usen más ropa, y las mantengo tan abrigadas como puedo durante la noche”, dijo May, agregando que redujo los viajes en auto y las actividades de sus hijas, de 6 a 19 años, para ahorrar dinero para el invierno, cuando aumenta la cuenta de la calefacción.

Esta semana, el precio del petróleo para calefacción tocó un récord de 1.99 dólares por galón, mientras que los precios de la gasolina superaban los 2 dólares por galón.

El alza inexorable del costo energético ha conducido a muchos bancos de Wall Street a reducir sus pronósticos para la expansión económica en el 2005, debido al temor de que los altos precios finalmente hagan descarrilar al consumidor estadounidense, cuyos fuertes gastos permitieron que la recesión del 2001 fuera relativamente corta y no muy profunda.

Si bien el costo de la gasolina en Estados Unidos es alrededor de un tercio de lo que pagan muchos europeos, los economistas dicen que el fuerte incremento de los precios causa un gran impacto sicológico en los estadounidenses de clase media y suburbanos, donde el auto es el rey y los precios se fijan en casi cada esquina de las calles.

“El costo energético ya ha afectado el crecimiento económico”, dijo Jared Bernstein, economista del Economic Policy Institute.

“De alguna manera, esa gran señal en la estación de gasolina que dice que el precio de un galón subió sólo 2 centavos, resuena de una manera en la que no lo hacen otros precios”, agregó.

“Si a eso se agrega el precio del petróleo y las expectativas de hacia dónde se dirige al llegar el invierno, con el petróleo de calefacción casera, se está creando gran nerviosismo entre los consumidores sobre su capacidad de resolver sus necesidades de consumo”, dijo Bernstein.

La confianza del consumidor bajó fuertemente a principios de octubre, agitando a algunos economistas que dicen que los compradores han comenzado ya a recortar sus gastos en lujos y pagos de deuda debido a la preocupación por la energía.

“Al aumentar las perspectivas de una verdadera conmoción petrolera, las perspectivas de una recesión mundial declarada en el 2005 se hacen más y más probables”, dijo Stephen Roach, principal economista de Morgan Stanley, esta semana al recortar la perspectiva de crecimiento de su banco.

May dijo que ella sabe que su cuenta del gas de calefacción, que promedió cerca de 200 dólares mensuales el invierno pasado, será más costosa este año y está preparada para lo peor, reduciendo los gastos pequeños, como viajes en auto a la biblioteca, y las lecciones de clarinete para su hija de 11 años.

La Administración de Información de Energía pronosticó que los costos para la calefacción con gas, petróleo o propano subirán por lo menos 15 por ciento y hasta un 28 por ciento este año, llevando la cuenta promedio de la calefacción durante el invierno a entre 1,003 y 1,396 dólares. También dijo que el invierno será probablemente más frío de lo usual.

Linda Meric, directora ejecutiva de 9to5, la Asociación Nacional de Mujeres Trabajadoras, dijo que diariamente recibe noticias de gente que apenas puede vivir dentro de una economía que todavía no ha recuperado empleos o el impulso que tenía antes de la recesión.

“Todavía estamos atendiendo llamadas diariamente de gente que ha estado buscando trabajo durante mucho tiempo. Y los que han encontrado empleo son de pagos significativamente inferiores y con pocos beneficios”, dijo.