Un asesino llamado NEUMOCOCO

Desde hace varios años, las asociaciones de médicos pediatras del país ya venían demandando la aplicación de la vacuna contra el neumococo como parte del esquema nacional de vacunación. Y aunque eso todavía no es una realidad para toda la población infantil, este mes se dio lo que puede considerarse el primer paso para la erradicación de esta bacteria causante de enfermedades graves.

La vacuna existe desde hace nueve años pero solo es posible conseguirla en la consulta privada, donde el costo es muy elevado para la mayoría y oscila entre $100 y $120 por dosis. En consecuencia, “la población de más riesgo en El Salvador no está vacunada”, dice el doctor Oswaldo Revelo, presidente de la Asociación de Pediatría de El Salvador. Unos 110,000 niños son susceptibles de sufrir una infección por neumococo, calcula el pediatra.

Pero, ¿porqué es tan grave el neumococo? En medicina se le conoce como Streptococcus pneumaniae y es una de las principales causas de meningitis, neumonía y sepsis (infección generalizada del cuerpo que puede llevar a la muerte).

Aunque está presente en la faringe de niños y adultos sin causar daño, puede ser mortal para los menores de cinco años y en particular para los menores de dos.

El doctor Revelo explica que el microorganismo se transmite por medio de las pequeñas gotas de saliva que salen al toser, estornudar, hablar o dar un beso, lo que lo hace muy contagioso y por tanto difícil de prevenir si no es por medio de la vacunación.

Al llegar al cerebro de una persona susceptible, el neumococo produce meningitis, es decir, una infección grave de las meninges, las membranas que recubren el cerebro.

Las complicaciones de la meningitis incluyen secuelas neurológicas tan graves como el retraso mental, crisis convulsivas y problemas auditivos. La consecuencia más lamentable es la muerte.

De acuerdo con datos de la asociación de pediatría, la meningitis puede matar hasta en un 60% de los casos en América Latina y el neumococo es el principal culpable de los casos que ocurren en El Salvador, según el doctor Revelo.

Pero además, esta bacteria es responsable de un 50% de las neumonías infantiles en el país. Esto ocurre cuando el neumococo se aloja en los pulmones.

Entre la neumonía, la sepsis y la meningitis provocadas por el neumococo este produce la muerte de dos niños cada hora en América, según la Organización Panamericana de la Salud.

Y lo que hace más peligroso al Streptococcus pneumaniae es que se ha convertido en una bacteria casi invencible para antibióticos como la penicilina, según concluyó una investigación del Hospital de niños Benjamín Bloom y la Universidad de El Salvador.

Del neumococo hay muchos tipos diferentes, pero en el país ya se han identificado los que producen buena parte de las infecciones. La buena noticia es que la vacuna disponible protege contra más del 80% de las formas de neumococo que circulan aquí.

La vacunación

Aunque evitar el hacinamiento y el lavado de manos puede ayudar a evitar la transmisión de este microorganismo mortal, la única manera efectiva de prevenir las infecciones por neumococo es la vacuna.

Por eso, el anuncio de las autoridades de Salud sobre la aplicación de la vacuna contra el neumococo en la población infantil de riesgo fue una buena noticia para las asociaciones pediátricas. Sin embargo, su meta todavía no se ha realizado.

Por ahora solo se aplicarán unas 3,500 dosis de vacunas a los niños más susceptibles. Esto incluye a los bebés prematuros y a los menores de dos años con problemas cardíacos, renales, infectados con el virus del sida y los que padecen fibrosis quística. Esto se realizará solo en los hospitales Bloom, de Santa Ana y de San Miguel.

No es raro que la vacuna no sea aplicada a la población infantil en general. Por cada menor de dos años se requieren tres dosis y el costo es elevado. Pese a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre lo prioritario que es inmunizar contra el neumococo, en América Latina son pocos los países que la han incluido en su esquema de vacunas.

El doctor Revelo dice que solo lo han hecho Costa Rica, Panamá, México, Brasil y Chile. La esperanza es que El Salvador se sume a estos países el próximo año.

Estudios científicos han demostrado que la vacuna no solo protege al niño que se le aplica, agrega el doctor Revelo. “Produce lo que se llama efecto de rebaño, es decir, los anticuerpos o defensas se transmiten también por la saliva y las personas que cuidan y cargan al niño, también logran el beneficio”, detalla el pediatra.

Hasta que las autoridades de Salud logren la inversión de los más de $10 millones que se requieren para la compra de la vacuna, la población solo puede aspirar a aplicarla en la consulta privada. Se recomienda aplicar tres dosis los bebés de dos meses de edad, a los cuatro y a los seis, con refuerzos a los 12 y 15 meses.