El volcán, ubicado en las cercanías de la isla North Island, es un frecuente destino turístico y se cree que al menos 50 personas se encontraban allí en el momento de la erupción.
El White Island, el volcán más activo de Nueva Zelanda, entró en erupción este lunes y dejó al menos 5 muertos y 20 desaparecidos, según informaron las autoridades.
El volcán, también conocido como Whakaari y ubicado en las cercanías de la isla North Island, es un frecuente destino turístico y se cree que al menos 50 personas se encontraban allí en el momento de la erupción.
La primera ministra Jacinda Ardern informó que la situación era "significativa" y que aún se encontraba "en evolución", aunque indicó que se estimaba que había numerosos heridos y un grupo de personas cuyo paradero se desconocía.
La erupción comenzó alrededor de las 2:30 pm hora local (01:30 GMT), cuando el volcán comenzó a arrojar humo y escombros al aire.
La Agencia Nacional de Manejo de Emergencias del país emitió una alerta y consideró que la situación era "peligrosa" en las inmediaciones del volcán.
La policía, por su parte, advirtió a las personas que viven cerca del área que "sean conscientes del potencial de caída de cenizas" y que permanezcan en el interior de sus viviendas o buscaran refugio.
Michael Schade, que salía de la isla que forma el volcán cuando comenzó la erupción, filmó la gruesa columna de cenizas y humo mientras crecía sobre la montaña.
"Acabábamos de subir al bote y nos fuimos y estuvimos sentados allí durante unos 10 minutos almorzando, se alejaba muy lentamente porque todos estábamos comiendo. Luego alguien lo señaló y lo vimos. Básicamente me sorprendió. El bote volvió y rescatamos a algunas personas que esperaban en el muelle ", contó a la BBC.
De acuerdo con la prensa local, varios turistas fueron vistos caminando dentro del borde del cráter del White Island momentos antes de la erupción.
En su reporte inicial, las autoridades no ofrecieron una cifra exacta de víctimas, pero indicaron que al menos 50 personas se encontraban en las cercanías y que al menos uno de los evacuados resultó gravemente herido.
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"Si bien inicialmente se creía que había aproximadamente 100 personas en o cerca de la isla en el momento de la erupción, ahora creemos que había menos de 50", indicaron las autoridades.
"Algunos de ellas han sido transportadas a la costa, sin embargo, actualmente se desconoce el número de los que se cree están en la isla ", agregaron.
La pasada semana, el sitio web de monitoreo de riesgos geológicos GeoNet había advertido que "el volcán podría estar entrando en un período donde la actividad eruptiva es más probable de lo normal", aunque estimó que "el nivel actual de actividad no representa un peligro directo para los visitantes".
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